L'accord de règlement avec Fox est une grande victoire pour les avocats plaidants de Dominion

Stephen Shackelford avait un sourire presque aussi grand que celui du Texas lorsqu'il quittait un palais de justice du Delaware après avoir finalisé le plus grand règlement pour diffamation de l'histoire.

Shackelford, associé de Susman Godfrey, société fondée à Houston, était l'un des principaux avocats plaidants de Dominion Voting Systems Inc. dans son procès à succès contre Fox Corp. Le géant des médias a accepté mardi de payer 787,5 millions de dollars pour régler l'affaire, accusant Fox News de fausses théories sur un complot visant à truquer l’élection présidentielle américaine de 2020 en faveur de Joe Biden plutôt que de Donald Trump.

Le règlement constitue une grande victoire pour Dominion et son propriétaire de capital-investissement, Staple Street Capital LLC. Shackelford et d’autres plaideurs travaillant sur l’affaire devraient également en récolter les fruits.

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Susman Godfrey est une centrale en matière de litiges connue pour traiter des dossiers importants moyennant des honoraires conditionnels ou pour utiliser des arrangements alternatifs, plutôt que de facturer à l'heure. Shackelford a refusé de divulguer les conditions du travail de l'entreprise pour Dominion ou la part de l'argent du règlement qui serait versée à l'avocat externe de l'entreprise.

La société de technologie de vote « s’est battue pour mettre la vérité en lumière », a déclaré Shackelford par courrier électronique. Il a ajouté qu'il n'avait jamais représenté une entreprise « qui a déjà dû subir ce que Dominion a vécu ».

Shackelford est revenu chez Susman Godfrey en tant qu'associé en 2015 après avoir passé plus de trois ans chez General Electric Co. Parmi ses clients figurent le fondateur de WeWork Inc., Adam Neumann.

L'affaire Fox News représente « bien plus de 100 % » de la charge de travail de Shackelford depuis que Dominion a déposé une plainte dans le Delaware début 2021, a-t-il déclaré.

Susman, composé de ses associés Justin Nelson et Davida Brook, a dirigé l'équipe de Dominion, aux côtés des avocats de Clare Locke, basé à Alexandria, en Virginie, un cabinet spécialisé en droit de la diffamation, et de Farnan LLP du Delaware.

Le groupe a affronté une liste d'avocats chevronnés de Fox, parmi lesquels l'ancien solliciteur général des États-Unis, Paul Clement, et l'avocat chevronné de Chicago, Dan Webb, co-président exécutif de Winston & Strawn.

John O'Connor, avocat plaidant et expert en honoraires d'avocat à San Francisco, a déclaré qu'il était probable que Dominion ait utilisé une sorte d'accord d'honoraires mixtes avec ses avocats externes.

"C'est le genre d'affaire qui a nécessité des ressources importantes et qui promettait également un bon résultat", a déclaré O'Connor. "Il peut y avoir tellement de façons de le structurer."

Les accords conditionnels, dans lesquels les avocats renoncent aux honoraires initiaux et continus en échange d'une partie de tout gain, sont courants parmi les avocats des plaignants. Les honoraires conditionnels peuvent atteindre un tiers ou plus d’un jugement ou d’un règlement.

Les avocats de Dominion se sont peut-être également tournés vers un bailleur de fonds extérieur, a déclaré O'Connor. Ou encore, ils ont peut-être accepté de payer un tarif horaire inférieur en échange d'une part moindre des gains.

Shackelford a qualifié Clare Locke d'« avocats plaidants talentueux » et a déclaré que l'associé de Farnan, Brian Farnan, avait aidé à « naviguer dans tout ce qui concerne le Delaware » pour l'avocat de Dominion à l'extérieur de l'État. Rodney Smolla, ancien doyen de la faculté de droit de l'Université Widener du Delaware et expert du droit du premier amendement, a également « joué un rôle clé dans nos victoires juridiques », a déclaré Shackelford. Smolla est devenu l’année dernière président de la Vermont Law and Graduate School.

Viet Dinh, directeur juridique et politique de Fox, n'a pas répondu à une demande de commentaires sur la question de savoir si l'assurance prendrait en charge une partie de la note de l'entreprise pour le décaissement des produits de la diffamation de Dominion.

Webb n'a pas non plus répondu à une demande de commentaire. Il a travaillé en étroite collaboration avec Clement en tant que conseiller principal de Fox.

D'autres cabinets représentant Fox dans le litige Dominion étaient la boutique de litige Lehotsky Keller, DLA Piper, Ellis George Cipollone O'Brien Annaguey, basée à Los Angeles, et Richards, Layton & Finger du Delaware, selon les documents déposés auprès du tribunal. Ellis George a embauché son associé Patrick Cipollone, ancien conseiller juridique de la Maison Blanche dans l'administration Trump, pour ouvrir un bureau à Washington en 2021.