Les recherches d'un étudiant du SIU pourraient conduire à un meilleur contrôle des pythons envahissants

Une image radiographique d'un python prise par des chercheurs de la région de Key Largo, en Floride, montre un collier GPS installé sur un opossum local. Kelly Crandall, étudiante diplômée de la Southern Illinois University, a déclaré que le suivi des proies du python pourrait aider à détecter et à éliminer les serpents invasifs. (Photo fournie)

26 janvier 2023

par Tim Crosby

CARBONDALE, Illinois – Lorsque vous êtes étudiant à Carbondale à la Southern Illinois University et que vous effectuez des recherches loin de chez vous, les découvertes se produisent parfois de manière inattendue. Prenons le cas récent d'un opossum, d'un python birman et d'un collier GPS qui pourraient permettre un meilleur suivi et une meilleure élimination des espèces envahissantes.

Depuis avril, Kelly Crandall travaillait sur une étude financée par le US Fish & Wildlife Service examinant comment les activités humaines influencent les mouvements des ratons laveurs et des opossums, ainsi que les impacts des fonctions environnementales. Le groupe travaille autour de Key Largo, en Floride, dans et autour de la réserve faunique nationale de Crocodile Lake.

Étudiant diplômé de Cassadaga, New York, intéressé par les technologies spatiales telles que l'utilisation des données de localisation GPS, Crandall était un bon candidat pour le projet. Ayant auparavant travaillé comme technicien auprès de l'US Geological Survey à proximité, Crandall s'est également vivement intéressé aux effets que les espèces envahissantes, telles que le python birman, avaient sur la population de mammifères, en particulier les mésoprédateurs comme les ratons laveurs et les opossums.

"Je voulais spécifiquement comprendre comment les ressources alimentaires supplémentaires, telles que les stations d'alimentation pour chats sauvages et les sources d'ordures non sécurisées, pouvaient influencer les mouvements et le comportement de ces animaux", a déclaré Crandall. « En tant qu'omnivores indigènes, les ratons laveurs et les opossums jouent un rôle dans l'écosystème qui peut inclure la dispersion des graines ou le contrôle des populations d'espèces proies. Donc, si les ratons laveurs et les opossums utilisent des ressources anthropiques, je voulais savoir comment ces rôles écologiques étaient affectés.

Une tournure inattendue

En collaboration avec son conseiller, Brent Pease, professeur adjoint au programme de foresterie du SIU, et des collaborateurs de Crocodile Lake et du Musée des sciences naturelles de Caroline du Nord, le projet s'est déroulé comme prévu. Crandall a aidé à capturer une trentaine d'opossums et de ratons laveurs, en équipant les créatures de colliers GPS.

Mais le 8 septembre, certains scientifiques du projet ont remarqué que les données provenant du collier de localisation de l'un des opossums indiquaient un mouvement inhabituel.

Une enquête plus approfondie a révélé des signes d'une mauvaise fin pour l'opossum et, suite au signal du collier, les scientifiques ont confirmé leur intuition : il s'avère que les données avaient capturé l'opossum « se déplaçant » dans le ventre d'un Birman invasif de 12 pieds de long. python. La Floride abrite une population explosive de serpents envahissants, car de nombreux propriétaires d'animaux de compagnie les relâchent dans la nature lorsqu'ils deviennent trop gros ou nuisibles, et ont désormais établi des populations reproductrices dans tout le sud de la Floride.

Grâce au signal du collier, toujours émetteur, les responsables de la faune ont pu capturer le serpent de 62 livres. Ce faisant, l’équipe a également confirmé un moyen possible de suivre et finalement d’éliminer les reptiles insaisissables.

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Bien qu'elle ne soit pas entièrement surprise par l'incident, Crandall a déclaré avoir beaucoup appris. Même si l’un des objectifs de l’étude était de détecter les pythons, de nombreuses questions restaient encore sans réponse.

"Par exemple, nous ne savions pas si un serpent serait dissuadé par le collier et abandonnerait sa tentative d'avaler l'animal", a-t-elle déclaré.

Apparemment non. Mais dans ce cas, les colliers GPS étaient également équipés d'une balise de mortalité, qui change de signal après quatre heures d'absence de mouvement de l'animal muni du collier.

"Dans ce cas, le collier a enregistré plus de 30 événements de mortalité, mais il a continué à se déplacer sous terre, ce qui était très inhabituel", a déclaré Crandall. "Nous avons émis l'hypothèse qu'un python pourrait être responsable de ces anomalies, mais c'était formidable d'avoir la confirmation de cette théorie lorsque nous avons pu capturer le serpent."